La obstrucción linfática consiste en un bloqueo de los vasos linfáticos, los cuales drenan líquido desde los tejidos a través de todo el cuerpo y permiten que las células del sistema inmunológico viajen hasta donde sean requeridas.

Hay muchas causas de obstrucción linfática, también conocida como linfedema o inflamación de las vías linfáticas y entre ellas están ciertas infecciones (como la celulitis crónica, infecciones parasitarias como la filariasis), trauma, tumores, ciertas cirugías y radioterapia. Además, existen formas extrañas de linfedema congénito (presente al nacer), las cuales se derivan probablemente de anomalías en el desarrollo de los vasos linfáticos.

En las sociedades occidentales, una de las causas más comunes del linfedema es la mastectomía con disección axilar (extirpación de mamas y tejido linfático por debajo del brazo a causa de un cáncer de mamas), la cual puede ocasionar linfedema del brazo entre el 10 y el 15% de los pacientes. Esta situación se presenta debido a que el drenaje linfático del brazo pasa a través de la axila y los tejidos de ésta son extirpados durante la mastectomía.

La celulitis recurrente o la infección cutánea pueden lesionar los vasos linfáticos y ocasionar un linfedema del área afectada, lo cual se observa más comúnmente en pacientes obesos.

Los dos aspectos más importantes para realizar el diagnóstico son el examen físico y la historia clínica. En algunos casos se puede hacer una linfangiografía que involucra la inyección de un medio de contraste en los vasos linfáticos, a lo cual le sigue la toma de radiografías del área. La linfangiografía requiere de aislamiento quirúrgico de los vasos linfáticos que se van a inyectar y por lo tanto es técnicamente difícil.

La linfoscintigrafía es una técnica alternativa en la cual una sustancia radioactiva que se concentra en los vasos linfáticos se inyecta en el tejido afectado y luego se realiza un mapa utilizando una gammacámara que toma imágenes de la ubicación del marcador radioactivo. Este procedimiento es menos invasivo, se realiza con más facilidad y usualmente se utiliza como sustituto de la linfangiografía.

Finalmente, las IRM se están explorando como un medio para tomar imágenes de los vasos linfáticos.

Una inmensa mayoría de los pacientes afectados por linfedema no requiere cirugía. El manejo no quirúrgico de esta condición incluye el uso de medias de compresión en el brazo o pierna afectada, bombas de compresión neumática intermitente, elevación de la extremidad y un cuidado meticuloso de la piel para prevenir lesiones y rupturas. El médico es quien recomienda el tratamiento apropiado para cada persona.

En algunos casos, se utiliza la terapia quirúrgica, pero se ha descubierto que tiene un éxito limitado y que es un procedimiento para el cual se requiere de mucha experiencia y pericia técnica. La terapia quirúrgica incluye la extirpación del tejido que contiene los ganglios linfáticos anormales y, con menos frecuencia, el transplante de tejidos desde áreas con tejidos linfáticos normales hasta las áreas que presentan un drenaje linfático anormal. Casi nunca se intenta la derivación de tejidos linfáticos anormales utilizando injertos de venas, ya que estos procedimientos generalmente no son exitosos y usualmente se realizan sólo bajo protocolos experimentales.